桔梗，开宣肺气之根

桔梗的“桔”字在这里读jié，而非橘子的jú。李时珍解释说：此草之根结实而梗直，故名。桔梗是一种多年生草本，开蓝紫色大钟形花，俗称“气球花”，生长于东亚各地的草坡上；其肉质根去皮后呈黄白色。它也是一种食材：在韩国称为doraji，腌制的桔梗根是很受欢迎的小菜。秋季采挖的根更重更实，品质更佳。

开宣肺气，通畅咽喉

在中医传统中，桔梗性平，味苦、辛，只归肺经：单一经络，道尽其专长。辛能开散，苦能降泄，但以上行之势为主。按传统，肺主宣发与肃降；当痰阻肺气时，桔梗能开其壅塞，助痰排出，无论清稀或稠浊。肺经循行经过咽喉，因此它也使这一通道畅通。其性平和，无论寒盛还是有热，皆可配用。

诸药之舟楫

它最独特之处是载诸药上行：传统称之为诸药之“舟楫”，将其他药材引至肺、咽喉与胸中。仅与甘缓调和的甘草相配，便成桔梗汤，这是最简单、最古老的配伍。在参苓白术散中，它把健脾诸药所化生的精微引向肺。现代研究尤其关注其所含的皂苷。

主要益处

化痰 & 和中

辛苦之性能散停滞之痰；一部古籍还记载它利于胃、助消化谷物。

行气 & 宽胸

它开宣肺气，按中医传统，帮助气机运行。

润肺 & 载药

蜜炙，或与甘缓的甘草相配，按中医传统可润肺。