芡实，池塘里的“鸡头米”

“芡实”就是“芡的果实”，芡是一种水生植物之名。芡是其所在属中唯一存活的物种：一种生于池塘湖泊的一年生植物，浮叶巨大，直径超过一米，全身布满尖刺。它的果实是带刺的蒴果，大小如小橘子，形似鸟头，因此民间称之为“鸡头米”。坚硬的外壳下藏着洁白、富含淀粉的种仁。芡实首先是一种可以食用的谷物：中国将它列入药食同源的物质，人们用它和莲子、山药一起煮粥或煲汤。最受推崇的产地是广东肇庆。

两种味，两个脏腑

在中医理论中，芡实性平，味甘、涩，归脾、肾经。一部经典著作用两句话解释：以其甘味补脾，以其涩味固肾。它的所有作用都归于同一个理念：守住从下方外泄之物。肾藏精，即传统所说的“精”；涩能收敛，甘能补充物质。它又能健脾，而脾主运化水湿，故能从源头帮助化湿。

不燥，也不腻

它的珍贵之处还在别处。徐大椿说过：脾恶湿，肾恶燥，调理脾与调理肾的草本往往背道而驰；芡实却能兼顾二者。大多数燥湿的草本偏于干燥，大多数滋补的草本偏于滋腻；芡实二者皆非，因此适合长期调养。炒制后，它性质更温，更易消化，补脾之力也更强。古籍将它与山药相比：山药补益之力更强，芡实收涩之力更强。芡实质地坚硬，需浸泡一到两小时，再煮至软烂。