历经数百年的发展，这门古老的实践不断演进、日臻完善，并在中国文化中留下了深刻的印记。传统中医是如何成为中华文明的基石的呢？
从巫术到“学术医学”
中草药学的诞生
据历史记载，这门学科最早的痕迹出现在原始时代，那时人们仅靠采集为生。有时，他们吃了某些植物后会出现明显的不适或不良反应，有时甚至相当严重。这促使他们很快开始辨识这些植物、将其分门别类，并研究其可能的用途。
就这样，中国诞生了草本植物之学，也就是中草药学。
从神灵崇拜到理论化
在中国最早的几个朝代，人们普遍认为祖先是人类疾病的根源1。据说，祖先通过损害后代的健康来表达愤怒和不满。巫师（主持祭祀仪式、充当医者、具有与神灵沟通能力的人）认为，只有供奉茶、食物或布帛，才能平息祖先的怒气，从而消除折磨人们的病痛。
在上古时期，传统中医的实践与神灵信仰紧密相连，后来逐渐引起人们的兴趣。到了春秋战国时期（公元前770年至公元前221年），随着最早的医学著述问世，中医的应用得到了发展，其中尤以名医扁鹊的著述为代表（也有人认为扁鹊只是传说中的人物）。他是第一位发展出诊断方法的人，而诊断是中医的根本2。同样是在这一历史时期，三大基本原理得以理论化：气、阴阳以及五行。
奠基著作与哲学思想的影响
儒家与道家的影响
中医深受传统哲学的影响，在发展过程中汲取了中国文化中两大重要思想流派的精华：儒家与道家。事实上，这两大哲学支柱在很大程度上奠定了中医的基础理论。学者们对这门日益系统、不断完善的学科越来越感兴趣，众多著作由此问世。
其中值得一提的是《黄帝内经》（成书于公元前770年至公元前221年），这是一部著名且内容十分全面的典籍，阐述了传统中医的基础和主要医学概念。另一部重要著作《神农本草经》是关于本草基础最古老的典籍之一，相传由炎帝（神农）及其后人于公元前100年左右撰写。
中医的兴盛
隋朝（589年至618年）和唐朝（618年至907年）是中华文明的黄金时代。经济和政治的稳定极大地促进了国家的发展，也正是在这一时期，医学教育被纳入官方体系。在医学取得令人瞩目的进步的同时，印刷术的出现使医学著作在各类医学机构和书院中广泛流传，促进了知识的共享3。
西医与传统中医
西医对中国传统医学的冲击
1911年，一场革命运动推翻了清王朝。西医进入中华民国，随之而来的是对中医的猛烈批评。1929年3月，一些受过西医训练的中国人要求废止这门古老的医学，但由于遭到普遍反对，他们的提案最终未能实现。为纪念这一抗争之日，人们在10月11日庆祝传统医学在中国的重要地位。
在长期排斥中医之后，毛泽东最终为中医注入了新的活力，将其视为中国文化遗产不可分割的一部分，并于1958年称其为“伟大的宝库”，恢复了中医的地位。不过，他也表达了推动中医现代化、并将其与西医相结合的意愿。此后，政府采取措施发展中医，建立了公立大学和培训中心，以及中医专科医院。
2015年，中国药学研究者屠呦呦因发现青蒿素而获得诺贝尔生理学或医学奖。青蒿素是从青蒿中提取的物质，可用于治疗疟疾。
新冠疫情期间，中国的新冠感染者在接受抗病毒治疗的同时，还服用了中草药。据中国研究人员称，这些中草药或能更好地预防感染。事实上，黄芪、白术、金银花和连翘等草本具有增强免疫系统、帮助对抗病原体的作用。
走向西方
在西方，中医最早是在16世纪通过耶稣会传教士为人所知的4。随着相关著作逐渐传入，一些好奇的人开始接触这门学科。19世纪，针灸引起了人们的兴趣并逐渐普及，但实际上，人们对这种方法知之甚少，因为西方人错误地将其与中医及其传统基础割裂开来。
20世纪70年代末，中国进一步向西方世界开放。学术和商业交流使人们得以接触中草药，也促进了更加正宗的知识与实践的发展。尽管仍存在一定的质疑，中医还是逐渐走进了西方，其准确性和疗效正引起越来越多人的兴趣。